Edgard Varèse (parfois orthographié Edgar Varèse, les deux formes ayant été utilisées par le compositeur lui-même à différentes périodes de sa vie) est un compositeur français naturalisé américain, né le 22 décembre 1883 à Paris et mort le 6 novembre 1965 à New York.
Formé initialement à la Schola Cantorum et au Conservatoire de Paris, Varèse trouve auprès d'artistes plus indépendants, tels que Debussy et Busoni, les encouragements nécessaires à son expression personnelle.
Bien avant 1914, Varèse envisage d'abandonner les méthodes classiques de composition, le système tempéré et les instruments de musique traditionnels pour utiliser « la matière sonore elle-même ». Cet idéal le conduit à détruire ses premières partitions jusqu'aux Amériques — où il utilise déjà les sons modulés en fréquence et en intensité d'une sirène — et à encourager la recherche dans le domaine de l'acoustique, du dynamophone aux productions de Léon Theremin et Maurice Martenot.
Varèse abandonne l'orchestre à partir d'Arcana, pour des ensembles instrumentaux plus réduits et individualisés. Cependant, l'absence de moyens techniques, d'un studio d'enregistrement ou d'un laboratoire le réduit au silence pendant la Seconde Guerre mondiale et jusqu'au milieu des années 1950, lorsque les techniques d'enregistrement en studio se développent, notamment grâce aux essais de Pierre Schaeffer et Pierre Henry. Varèse peut alors produire une œuvre comme le Poème électronique, pour l'Exposition universelle de Bruxelles en 1958.
Entretenant des relations étroites avec d'importants représentants de la communauté scientifique de son époque, l'intérêt de Varèse pour la science se reflète dans les titres qu'il donne à ses œuvres, évoquant les mathématiques (Intégrales), la métallurgie (Densité 21,5), la cristallographie (Hyperprism), la botanique (Octandre), la chimie (Ionisation) et même l'alchimie (Arcana). Au premier abord, l'œuvre de Varèse semble très abstraite. Cependant, sa musique possède un grand pouvoir d'incantation, dès que la voix humaine intervient (Offerings, Ecuatorial, Nocturnal).
Le scandale de la création de Déserts, le 2 décembre 1954 à Paris, le révèle à une nouvelle génération de compositeurs classiques (dont Iannis Xenakis et Bruno Maderna) et populaires (comme Frank Zappa) qui reconnaissent en lui bien plus qu'un « précurseur », un modèle à suivre et l'un des grands innovateurs du XXe siècle aux côtés de Stravinsky, Bartók, Henry Cowell et Anton Webern.
