Edgard Varèse ou Edgar Varèse (les deux orthographes ont été utilisées par le compositeur lui-même à différentes époques de sa vie) était un compositeur français naturalisé américain, né le 22 décembre 1883 à Paris et mort le 6 novembre 1965 à New York.
Formé initialement à la Schola Cantorum et au Conservatoire de Paris, Varèse trouva auprès d'artistes plus indépendants, tels que Debussy et Busoni, les encouragements nécessaires à son expression personnelle.
En effet, bien avant 1914, Varèse envisageait d'abandonner les méthodes classiques de composition, le système tempéré et les instruments de musique traditionnels pour utiliser « la matière sonore elle-même ». Cet idéal le conduisit à détruire ses premières partitions dès son arrivée en Amérique — où il utilisait déjà les sons modulés en fréquence et en intensité d'une sirène — et à encourager la recherche dans le domaine de l'acoustique, du dynamophone aux productions de Léon Theremin et Maurice Martenot.
Varèse abandonne l'orchestre à partir d'Arcana, pour des ensembles instrumentaux plus réduits et individualisés. Cependant, l'absence de moyens techniques, de studio d'enregistrement ou de laboratoire le réduisit au silence pendant la durée de la Seconde Guerre mondiale et jusqu'au milieu des années 1950, lorsque les techniques d'enregistrement en studio furent développées, notamment par les essais de Pierre Schaeffer et Pierre Henry. Varèse put alors produire une œuvre telle que le Poème électronique, pour l'Exposition universelle de Bruxelles en 1958.
Entretenant des relations étroites avec d'importants représentants de la communauté scientifique de son époque, l'intérêt de Varèse pour la science se reflète dans les titres qu'il donne à ses œuvres, évoquant les mathématiques (Intégrales), la métallurgie (Densité 21,5), la cristallographie (Hyperprism), la botanique (Octandre), la chimie (Ionisation) et même l'alchimie (Arcana). Au premier abord, l'œuvre de Varèse semble très abstraite. Cependant, sa musique possède un grand pouvoir d'incantation, dès que la voix humaine intervient (Offerings, Ecuatorial, Nocturnal).
Le scandale de la création de Déserts, le 2 décembre 1954 à Paris, le révéla à une nouvelle génération de compositeurs classiques (dont Iannis Xenakis et Bruno Maderna) et populaires (comme Frank Zappa) qui reconnurent en lui bien plus qu'un « précurseur », un modèle à suivre et l'un des grands innovateurs du XXe siècle aux côtés de Stravinsky, Bartók, Henry Cowell et Anton Webern.
