Edna May Oliver (9 novembre 1883 – 9 novembre 1942) était une actrice américaine de théâtre et de cinéma. Dans les années 1930, elle était l'une des actrices de caractère les plus connues du cinéma américain, jouant souvent des célibataires à la langue acérée.
Née Edna May Nutter à Malden, Massachusetts, fille d'Ida May et de Charles Edward Nutter, elle était une descendante du 6e président américain John Quincy Adams. Elle s'intéressa très tôt à la scène et quitta l'école à 14 ans pour poursuivre ses ambitions théâtrales.
Malgré l'abandon de l'école traditionnelle, elle continua à étudier les arts de la scène, y compris le discours et le piano. L'un de ses premiers emplois fut pianiste dans un orchestre entièrement féminin qui tourna en Amérique au tournant du siècle. En 1917, elle connut le succès à Broadway dans la pièce à succès "Oh, Boy". En 1923, elle apparut dans son premier film.
Edna May Oliver semble être née pour jouer les classiques de la littérature américaine et britannique. Certains de ses rôles les plus mémorables furent dans des adaptations d'œuvres de Charles Dickens. Bien que certains l'aient décrite comme quelconque ou "au visage de cheval", ses talents comiques apportaient une chaleur drôle à ses personnages. On lui confiait souvent des rôles moins glamour, comme des célibataires, mais elle les jouait avec tant d'âme, d'esprit et de profondeur qu'elle reste l'une des actrices de caractère les plus aimées d'Hollywood.
Un bon exemple de son talent comique se trouve dans Laugh and Get Rich (1931). Elle y joue un rôle presque autobiographique, celui d'une femme fière originaire de Boston qui a épousé "en dessous" de sa condition. Au cours de l'intrigue, elle est invitée à un gala mondain malgré sa modeste situation. Au gala, elle devient pompette. Avec un air enjoué, Edna May semble utiliser le rôle pour se moquer doucement d'elle-même. Son personnage légèrement ivre saisit un compliment et, faisant allusion à sa vieille famille de Nouvelle-Angleterre, proclame fièrement à qui veut l'entendre : "Je suis une Cranston. Cela explique tout !" En réalité, Edna May Oliver était une Nutter, et peut-être que cela explique tout.
Edna May Oliver épousa le courtier David Pratt en 1928, mais le mariage se solda par un divorce cinq ans plus tard. En 1939, elle reçut une nomination aux Oscars pour son second rôle de veuve McKlennar dans le film Drums Along the Mohawk (1939). Ce fut l'un de ses derniers films. Miss Oliver tomba malade en août 1942. Bien qu'elle semblât se rétablir brièvement, elle fut réadmise à l'hôpital Cedars of Lebanon de Los Angeles en octobre. Sa chère amie, l'actrice Virginia Hammond, vint de New York pour rester à son chevet. Edna May Oliver mourut le jour de son 59e anniversaire, le 9 novembre 1942. Virginia Hammond était avec elle et déclara : "Elle est morte sans jamais avoir conscience de la gravité de son état. Elle s'est simplement endormie paisiblement."
