Tanaka a d'abord été formé comme acteur de théâtre dans le mouvement shingeki sous la direction de Kaoru Osanai, avant de rejoindre le studio de cinéma Nikkatsu en 1917. Il a fait ses débuts en tant que réalisateur en 1918, mais a dû principalement travailler avec des histoires shinpa, loin des techniques shingeki qu'il maîtrisait, bien que deux de ses premiers films, Le Cadavre vivant (Ikeru shikabane) et La Cerisaie (Sakura no sono), aient été basés sur des œuvres de Tolstoï et Tchekhov respectivement. Travaillant parallèlement au Pure Film Movement, Tanaka a réalisé deux films, Kyōya eirimise (1922) et Dokuro no mai (1923), basés sur ses propres scénarios, qui ont été très loués pour leur technique cinématographique. Il est resté un cinéaste plutôt conservateur et utilisait encore des oyama (acteurs masculins) pour les rôles féminins, y compris dans son chef-d'œuvre Kyōya eirimise, un mélodrame sur l'amour destructeur d'un marchand pour une geisha. Il a utilisé des actrices pour la première fois dans Dokuro no mai, une histoire d'un moine se remémorant sa jeunesse et ses premiers amours.
