Son père, un marchand de liqueurs et de pâtisseries, espère voir son fils reprendre son commerce, mais Nandor préfère commencer des études d'ingénieur, qu'il abandonne pour celles des Beaux-Arts en s'installant à Paris. C'est alors qu'éclate la Première Guerre mondiale. Il retourne en Hongrie pour effectuer son service militaire mais est capturé par l'armée russe qui l'emprisonne deux ans et demi, période durant laquelle Horvath écrit un livre intitulé Captured, publié en 1930. Après une évasion et un voyage aventureux, il rejoint Budapest et reprend les combats. En 1920, tout juste marié, il peine à vivre du dessin et de la peinture. Le couple Horvath décide d'émigrer aux États-Unis, débarquant à New York le 11 novembre 1921. Ferdinand survit en peignant des vitrines mais parvient à trouver du travail dans les studios de Paul Terry. Après sa citoyenneté américaine en 1927, il opte pour un travail d'illustrateur indépendant et réalise entre 1929 et 1931 cinq collections d'illustrations de l'univers des contes traditionnels. Le succès est rapide : ses aquarelles, dessins à l'encre de Chine et miniatures sont présentés dans une exposition au Waldorf-Astoria. Il rejoint les studios Disney comme animateur le 7 janvier 1933 à la demande de Walt Disney, attiré par ses représentations d'animaux anthropomorphes, et travaille sur les courts métrages des Silly Symphonies, apportant un style plus européen aux films Disney. Sa première contribution est en tant qu'animateur et layout artist sur Old King Cole (1933). Son contrat initial est une période d'essai de six mois, qui dure finalement quatre ans, en partie parce que sa femme ne le suit pas en Californie et continue de vivre à New York, ce qui donne lieu à une riche correspondance sur son quotidien aux studios Disney. À partir de l'été 1934, il rejoint le projet de Blanche-Neige et les Sept Nains (1937) et réalise de nombreuses préparations, dont des études de personnages et des designs, mais aussi un travail similaire sur les courts métrages de Mickey Mouse et les Silly Symphonies. En 1938, il quitte Disney après avoir participé à Blanche-Neige et les Sept Nains. Il rejoint le studio Screen Gems, filiale de Columbia Pictures, et travaille sur Krazy Kat et Color Rhapsodies. Après la Seconde Guerre mondiale, il déménage avec sa femme à Hollywood où ils tiennent un magasin de jouets en bois, d'objets en porcelaine et de cages à oiseaux. Dans les années 1950, ils s'installent à Westminster West dans le Vermont tout en vendant leurs produits par correspondance, mais partent quelques années plus tard en Californie, puis à Palm Springs où Ferdinand décède en novembre 1973.
