Acteur de genre américain dont la carrière a duré près d'un demi-siècle. James Wilson Flavin Jr. était le fils d'un serveur d'hôtel d'origine canadienne-anglaise et d'une mère, Katherine, dont le père était un immigrant irlandais. (Ainsi Flavin, bien connu à Hollywood comme un type 'irlandais', n'était irlandais qu'à un quart.) Flavin est né et a grandi à Portland, dans le Maine (un fait qui a peut-être enrichi sa relation de travail ultérieure avec le réalisateur John Ford, également natif de Portland). Il a fréquenté l'Académie militaire des États-Unis à West Point, mais (contrairement à certaines sources) n'en est pas diplômé. Au lieu de cela, il a abandonné et est retourné à Portland où il conduisait un taxi. Comme alors, des troupes de théâtre d'été affluaient chaque année dans le Maine, et en 1929, on lui a demandé de remplacer un acteur. Il a bien réussi dans le rôle et le directeur de la compagnie lui a offert 150 $ par semaine pour partir avec la troupe à New York. Flavin a accepté et, au printemps 1930, il vivait dans une pension au 108 W. 87th Street à Manhattan. Flavin n'a pas réussi à percer à Broadway à ce moment-là (ses débuts à Broadway n'auraient lieu que trente-neuf ans plus tard, dans la reprise de 1971 de 'The Front Page', où Flavin jouait Murphy et a brièvement repris le rôle principal de Walter Burns de la star Robert Ryan). Il a travaillé à travers le pays dans des productions et des tournées de stock, arrivant à Los Angeles vers 1932. Il est rapidement passé au cinéma, décrochant le rôle principal dans son tout premier film, un serial d'Universal, The Airmail Mystery (1932). Il a également décroché sa partenaire, épousant la star féminine du serial, Lucile Browne, la même année. Cependant, le serial a marqué pratiquement la dernière fois que Flavin jouait le rôle principal dans un film. Par la suite, il a été limité presque exclusivement aux personnages secondaires, beaucoup d'entre eux sans même un nom. Il s'est spécialisé dans les policiers en uniforme et les détectives durs, mais a joué des chauffeurs, des chauffeurs de taxi, et même un garde du palais du 16e siècle avec aplomb. Flavin est apparu dans près de quatre cents films entre 1932 et 1971, et dans près d'une centaine d'épisodes de télévision avant sa dernière apparition, en tant que président Dwight D. Eisenhower dans Francis Gary Powers: The True Story of the U-2 Spy Incident (1976). Flavin est décédé d'une maladie cardiaque au Cedars-Sinai Medical Center à Los Angeles le 23 avril 1976. Sa veuve Lucile est décédée dix-sept jours plus tard. Ils ont laissé dans le deuil leur fils, William James Flavin, par la suite professeur au United States Army War College. James et Lucile Brown Flavin ont été enterrés au Holy Cross Cemetery à Culver City, en Californie.
