Joseph Leo Mankiewicz (11 février 1909 – 5 février 1993) était un réalisateur, scénariste et producteur américain. Quatre fois lauréat des Oscars, il est surtout célèbre pour ses dialogues spirituels et littéraires, ainsi que pour son usage privilégié de la voix off et des retours en arrière narratifs. Considéré comme un réalisateur au service des acteurs, il a dirigé plusieurs stars comme Bette Davis, Humphrey Bogart et Elizabeth Taylor vers certaines de leurs performances les plus mémorables.
Né à Wilkes-Barre, en Pennsylvanie, il étudie à l'Université Columbia et obtient son diplôme en 1928. Il travaille d'abord en Europe comme correspondant étranger pour le Chicago Tribune et traducteur de sous-titres pour la UFA. Sur les conseils de son frère scénariste Herman, il retourne aux États-Unis et est engagé par Paramount Pictures comme auteur de dialogues, puis comme scénariste pour plusieurs films avec Jack Oakie. Il rejoint ensuite la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) comme producteur sur des films tels que 'Indiscrétions' (1940) et 'La Femme de l'année' (1942), avant de quitter le studio après un différend avec Louis B. Mayer.
En 1944, il commence à travailler pour la Twentieth Century-Fox, où il produit 'Les Clés du royaume' (1944). Il fait ses débuts de réalisateur avec 'Dragonwyck' (1946) après le retrait d'Ernst Lubitsch pour raison de santé. Il reste chez Fox, réalisant des films de genres variés. En 1950 et 1951, il remporte deux Oscars consécutifs pour l'écriture et la réalisation de 'Chaînes conjugales' (1949) et d'Ève' (1950). En 1953, il fonde sa propre société de production, Figaro, où il produit, écrit et réalise de manière indépendante 'La Comtesse aux pieds nus' (1954) et 'Un Américain bien tranquille' (1958).
En 1961, il reprend la réalisation de 'Cléopâtre' (1963) après le départ de Rouben Mamoulian. La production, émaillée de difficultés et d'une liaison très médiatisée entre Elizabeth Taylor et Richard Burton, connaît d'importants dépassements de budget. Darryl F. Zanuck, revenu à la tête du studio, le renvoie brièvement. Sorti en 1963, 'Cléopâtre' devient le film le plus rentable de l'année mais reçoit des critiques mitigées, ce qui affecte la réputation de Mankiewicz. Il ne réalise à nouveau qu'en 1967 avec 'Le Guêpier'.
Il dirige ensuite 'Le Reptile' (1970) et co-réalise le documentaire 'King: A Filmed Record... Montgomery to Memphis' (1972) avec Sidney Lumet. Son dernier film, 'Sleuth' (1972), avec Michael Caine et Laurence Olivier, lui vaut sa quatrième et dernière nomination à l'Oscar du meilleur réalisateur. Il meurt à Bedford, dans l'État de New York, en 1993, à l'âge de 83 ans.
