Né en Écosse, fils d'un pasteur, Thomson a fréquenté les écoles de Dundee et d'Édimbourg avant que sa famille n'émigre aux États-Unis en 1955. Après le lycée dans le Maine, il a étudié à la SMU de Dallas, où des emplois en dehors du campus aussi variés que la gestion du cinéma d'art local, les Beaux-Arts, l'animation d'une émission de musique classique sur KCPA-FM et l'acceptation de tous les postes proposés dans les studios de cinéma et de télévision de Dallas ont défini le modèle d'une carrière médiatique. Thomson a passé les années soixante de manière sybaritique à Londres, les années soixante-dix à Paris et a déménagé en Allemagne au début des années quatre-vingt. Cologne est sa maison depuis 1992 et les habitants ont dû s'habituer à la vue d'un homme grand et mince vêtu du costume national écossais.
