Né en 1910 à Spokane, dans l'État de Washington, Mel Archer commence par travailler dans les champs pétroliers. Il participe aux Jeux Olympiques de 1932 en marche athlétique. Après avoir été figurant dans plusieurs films, il s'engage dans les Marines américains en 1942, où il atteint le grade d'officier subalterne commissionné. Il met en place des programmes de natation à Camp Pendleton avant d'être déployé dans le théâtre du Pacifique lors de la Seconde Guerre mondiale. Il combat au corps à corps à Iwo Jima et sur d'autres îles tenues par les Japonais. Après la guerre, il s'installe dans la région de Los Angeles et travaille comme illustrateur pour les maquilleurs Westmore Bros. Il devient ensuite chef du département artistique de Pacific Title and Art Studio, supervisant la création de décors et de titres pour de nombreux films épiques, dont 'The Alamo' et 'How the West Was Won'. Il y travaille jusqu'à sa mort prématurée à 53 ans, causée par des embolies pulmonaires. Il laisse son épouse Leatrice et ses trois enfants, Melanie, Kim (Mel) et Jennifer. Ses problèmes de coagulation auraient été liés aux multiples blessures par baïonnette reçues aux jambes durant la guerre.
