Oskar Werner, né Oskar Josef Bschliessmayer le 13 novembre 1922 à Vienne, est l’un des acteurs autrichiens les plus marquants du cinéma européen du XXᵉ siècle. Issu d’un milieu modeste, il grandit dans un quartier populaire de la capitale autrichienne, élevé principalement par sa mère. Très tôt, il se passionne pour le théâtre et la littérature, et son talent précoce lui ouvre les portes du prestigieux Burgtheater, dont il devient à 18 ans le plus jeune membre jamais admis.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est enrôlé dans l’armée allemande malgré ses convictions profondément pacifistes. Il parvient toutefois à éviter les combats les plus violents, parfois en jouant de son talent d’acteur pour se faire affecter à des tâches secondaires. Blessé lors d’un bombardement, il retourne à Vienne et reprend sa carrière artistique, partagé entre théâtre et cinéma.
Dans les années 1950, il tourne dans plusieurs productions autrichiennes et allemandes, mais c’est au début des années 1960 que sa carrière prend une dimension internationale. En 1961, François Truffaut lui confie le rôle de Jules dans Jules et Jim, adaptation du roman d’Henri-Pierre Roché. Le film devient un classique instantané et révèle Werner au monde entier. Son jeu sensible, mélancolique et nuancé séduit la critique comme le public. Truffaut le choisit à nouveau en 1966 pour incarner Guy Montag dans Fahrenheit 451, adaptation du roman de Ray Bradbury. Werner y livre une interprétation intense, marquée par une intériorité douloureuse qui deviendra sa signature.
En 1965, il est nommé aux Oscars pour son rôle de Fiedler dans The Spy Who Came in from the Cold, aux côtés de Richard Burton. Cette reconnaissance internationale confirme son statut d’acteur majeur, capable d’alterner entre cinéma d’auteur européen et productions anglo-saxonnes ambitieuses. Il tourne ensuite dans Le Voyage des damnés (1976), où il incarne un intellectuel juif fuyant le nazisme, rôle qui résonne profondément avec son histoire personnelle.
Malgré son talent immense, Werner est un artiste complexe, parfois difficile à diriger. Perfectionniste, exigeant, tourmenté, il se heurte souvent aux contraintes des studios et aux compromis du cinéma commercial. Sa carrière décline progressivement dans les années 1970, tandis que sa vie personnelle devient plus instable. Il se retire partiellement du cinéma et se consacre davantage au théâtre et à la lecture publique.
Oskar Werner meurt prématurément le 23 octobre 1984, à 61 ans, dans un hôtel de Marbourg en Allemagne, victime d’une crise cardiaque. Il laisse derrière lui une filmographie relativement courte mais d’une intensité rare. Son interprétation de Jules demeure l’une des plus belles incarnations de la Nouvelle Vague, et son visage mélancolique continue de hanter l’histoire du cinéma.
