Peter Seamus O'Toole est un acteur britannique et irlandais. Il est considéré comme un « monstre sacré » du théâtre et du cinéma britannique.
Son père, Patrick Joseph “Spats” O'Toole, était joueur invétéré et bookmaker irlandais, tandis que sa mère Constance Jane Eliot (née Ferguson), était une nurse écossaise.
Il passe son enfance dans le Kerry en Irlande, puis à Dublin.
En 1946, à 14 ans, il commence à travailler comme garçon de bureau puis comme journaliste à Leeds.
En 1949, il est encouragé par un ami comédien et commence une carrière théâtrale à 17 ans au Théâtre municipal de Leeds.
En 1950, à 18 ans, il fait son service militaire dans la Royal Navy pendant deux ans.
En 1952, il a alors 20 ans et obtient une bourse pour suivre pendant deux ans les cours de la prestigieuse Académie royale d'Art dramatique de Londres.
En 1954, à 22 ans, il devient membre, élève et comédien shakespearien de la prestigieuse Royal Shakespeare Company du Bristol Old Vic et de son école, la Bristol Old Vic Theatre School (le plus ancien théâtre institutionnel du Royaume-Uni à Bristol dans le Gloucestershire).
En 1956, il joue dans des comédies musicales à Londres : Oh, My Papa…
En 1959, à 27 ans, il obtient son premier grand triomphe avec la pièce The Long and the Short and the Tall.
Il est apparu dans plus de quatre-vingts rôles de répertoire et il est sacré meilleur acteur de la scène anglaise par un Evening Standard Award, par une critique enthousiaste. Il joue pour la première fois pour le cinéma avec trois rôles secondaires et fonde la société de production Keep Films pour autoproduire certaines de ses prestations.
En 1960, à 28 ans, il joue ses premiers grands rôles au cinéma dans les films L'Enlèvement de David Balfour de Robert Stevenson et Les Dents du diable de Nicholas Ray.
En 1962, à 30 ans, c'est la consécration de sa vie. Sam Spiegel et David Lean cherchent désespérément un acteur pour incarner l'héroïque et charismatique colonel et écrivain britannique Thomas Edward Lawrence (Lawrence d'Arabie). Après le refus de Marlon Brando, il est choisi pour le rôle dans Lawrence d'Arabie, incarnation cinématographique qui lui vaut d'entrer dans la légende du cinéma mondial avec son partenaire Omar Sharif. Le tournage dure deux ans.
En 1962, à la suite de son succès mondial, il joue la même année le rôle du roi Henri II d'Angleterre dans le film Becket de Peter Glenville aux côtés de Richard Burton et John Gielgud. Il reçoit pour ce rôle la récompense hollywoodienne du Golden Globe Award du meilleur acteur dans un film dramatique 1965.
En 2002, il est pressenti, au même titre que Michael Gambon, Christopher Lee et Ian McKellen, pour reprendre le rôle d'Albus Dumbledore dans la saga Harry Potter. C'est finalement Michael Gambon qui obtient le rôle.
En 2003, à 71 ans, après avoir été nommé sept fois aux Oscars depuis Lawrence d'Arabie sans avoir obtenu cette récompense, il reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière. Il apparaît affaibli et tremblant, ses traits profondément marqués par l'âge et l'alcoolisme.
Il publie son autobiographie en deux volumes. Le 10 juillet 2012, il annonce qu'il se retire du cinéma et du théâtre.
Il meurt des suites d'un cancer de l'estomac, le 14 décembre 2013, à Wellington Hospital en St John's Wood, Londres.
