Sylvester James Jr. (6 septembre 1947 – 16 décembre 1988), connu sous le mononyme Sylvester, était un auteur-compositeur-interprète américain. Actif principalement dans les genres disco, rhythm and blues et soul, il était reconnu pour son apparence flamboyante et androgyne, sa voix de fausset et ses tubes disco de la fin des années 1970 et 1980. Né à Watts, Los Angeles, dans une famille afro-américaine de classe moyenne, Sylvester développe un amour du chant grâce à la chorale gospel de son église pentecôtiste. Quittant l'église après que la congrégation a désapprouvé son homosexualité, il trouve l'amitié parmi un groupe de travestis noirs et de femmes transgenres qui se font appeler les Disquotays. S'installant à San Francisco en 1970 à l'âge de 22 ans, Sylvester embrasse la contre-culture et rejoint la troupe de drag queens avant-gardiste les Cockettes, produisant des segments solo de leurs spectacles fortement influencés par des chanteuses de blues et de jazz comme Billie Holiday et Josephine Baker. Lors de la tournée new-yorkaise des Cockettes, critiquée par la presse, Sylvester les quitte pour poursuivre sa carrière ailleurs. Il devient le leader de Sylvester and his Hot Band, un groupe de rock qui sort deux albums sans succès commercial sur Blue Thumb Records en 1973 avant de se dissoudre. Se concentrant sur une carrière solo, Sylvester signe un contrat d'enregistrement avec Harvey Fuqua de Fantasy Records et obtient trois nouvelles choristes : Martha Wash et Izora Rhodes – les « Two Tons O' Fun » – ainsi que Jeanie Tracy. Son premier album solo, Sylvester (1977), rencontre un succès modéré. Suit l'album disco acclamé Step II (1978), qui donne naissance aux singles « You Make Me Feel (Mighty Real) » et « Dance (Disco Heat) », tous deux des succès aux États-Unis et en Europe. S'éloignant du genre disco, il enregistre quatre autres albums – dont un album live – avec Fantasy Records. Après avoir quitté ce label, il signe chez Megatone Records, la société orientée dance fondée par son ami et collaborateur Patrick Cowley, où il enregistre quatre autres albums, dont le tube Hi-NRG signé Cowley « Do Ya Wanna Funk ». Militant actif contre la propagation du VIH/SIDA, Sylvester meurt des complications du virus en 1988, léguant tous les droits d'auteur futurs de son travail à des associations caritatives de San Francisco luttant contre le VIH/SIDA. À la fin des années 1970, Sylvester gagne le surnom de « Reine du Disco » et reçoit une reconnaissance particulière à San Francisco, où on lui remet les clés de la ville. En 2005, il est intronisé à titre posthume au Dance Music Hall of Fame, tandis que sa vie est consignée dans une biographie et fait l'objet d'un documentaire et d'une comédie musicale.
