William Claude Dukenfield était l'aîné de cinq enfants, né d'un père immigré cockney, James Dukenfield, et d'une mère originaire de Philadelphie, Kate Felton. Il n'a fréquenté l'école que quatre ans avant de quitter pour travailler avec son père, vendant des légumes depuis une charrette à cheval. À onze ans, après de nombreuses disputes avec son père alcoolique (qui l'avait frappé à la tête avec une pelle), il s'est enfui de chez lui. Pendant un certain temps, il a vécu dans un trou dans le sol, se nourrissant et s'habillant de ce qu'il volait. Il a souvent été battu et a passé des nuits en prison. Son premier emploi régulier était livreur de glace. À treize ans, il était un joueur de billard et jongleur accompli. C'est alors, dans un parc d'attractions à Norristown, en Pennsylvanie, qu'il a été engagé pour la première fois comme artiste. Il y a développé la technique de faire semblant de perdre les objets qu'il jonglait. En 1893, il fut employé comme jongleur à Fortescue's Pier, à Atlantic City. Quand les affaires étaient calmes, il faisait semblant de se noyer dans l'océan (la direction pensait que son faux sauvetage attirerait les clients). À dix-neuf ans, il était présenté comme « Le Comédien Distingué » et commença à ouvrir des comptes bancaires dans chaque ville où il jouait. À vingt-trois ans, il se produisit au Palace à Londres et joua avec Sarah Bernhardt au palais de Buckingham. Il fut la vedette des Folies-Bergère (le jeune Charles Chaplin et Maurice Chevalier étaient au programme). Il participa à chaque édition des Ziegfeld Follies de 1915 à 1921. Il joua pendant un an dans la comédie musicale très acclamée « Poppy », qui ouvrit à New York en 1923. En 1925, D.W. Griffith réalisa un film de la pièce, rebaptisé Sally of the Sawdust (1925), avec Fields. Pool Sharks (1915), le premier film de Fields, fut réalisé alors qu'il avait trente-cinq ans. Il s'installa dans un manoir près de Burbank, en Californie, et tourna la plupart de ses trente-sept films pour Paramount. Il participa à des dialogues largement improvisés lors des émissions de radio de Charlie McCarthy. En 1939, il passa chez Universal, où il réalisa des films écrits principalement par et pour lui-même. Il mourut après plusieurs maladies graves, dont des crises de pneumonie.
