William Somerset Maugham (25 janvier 1874 – 16 décembre 1965) était un écrivain anglais, célèbre pour ses pièces de théâtre, ses romans et ses nouvelles. Né à Paris, où il passa ses dix premières années, Maugham fit ses études en Angleterre et fréquenta une université allemande. Il devint étudiant en médecine à Londres et obtint son diplôme de médecin en 1897. Il n'exerça jamais la médecine et se consacra à l'écriture à plein temps. Son premier roman, Liza of Lambeth (1897), une étude de la vie dans les bidonvilles, attira l'attention, mais ce fut en tant que dramaturge qu'il connut d'abord la célébrité nationale. En 1908, il avait quatre pièces jouées simultanément dans le West End de Londres. Il écrivit sa 32e et dernière pièce en 1933, après quoi il abandonna le théâtre pour se concentrer sur les romans et les nouvelles. Les romans de Maugham après Liza of Lambeth incluent Of Human Bondage (1915), The Moon and Sixpence (1919), The Painted Veil (1925), Cakes and Ale (1930) et The Razor's Edge (1944). Ses nouvelles furent publiées dans des recueils tels que The Casuarina Tree (1926) et The Mixture as Before (1940) ; beaucoup furent adaptées pour la radio, le cinéma et la télévision. Sa grande popularité et ses ventes prodigieuses suscitèrent des réactions négatives de la part des critiques élitistes, dont beaucoup cherchèrent à le déprécier en le qualifiant de simplement compétent. Des évaluations plus récentes classent généralement Of Human Bondage – un livre à forte composante autobiographique – comme un chef-d'œuvre, et ses nouvelles sont largement tenues en haute estime critique. Le style de prose simple de Maugham devint célèbre pour sa lucidité, mais son recours aux clichés attira des critiques négatives. Pendant la Première Guerre mondiale, Maugham travailla pour les services secrets britanniques, puisant plus tard dans ses expériences pour des histoires publiées dans les années 1920. Bien que principalement homosexuel, il tenta de se conformer dans une certaine mesure aux normes de son époque. Il devint père et mari, épousant Syrie Wellcome en 1917, trois ans après le début d'une liaison qui donna naissance à leur fille, Liza. Le mariage dura douze ans, mais avant, pendant et après, le principal partenaire de Maugham était un homme plus jeune, Gerald Haxton. Ensemble, ils firent de longs voyages en Asie, dans les mers du Sud et ailleurs ; Maugham recueillait du matériel pour sa fiction partout où ils allaient. Ils vécurent ensemble sur la Côte d'Azur, où Maugham recevait somptueusement. Après la mort de Haxton en 1944, Alan Searle devint le secrétaire-compagnon de Maugham pour le reste de la vie de l'auteur. Maugham cessa d'écrire des romans peu après la Seconde Guerre mondiale, et ses dernières années furent marquées par la sénilité. Il mourut à l'âge de 91 ans.
