Carl Gilliard is geboren in Chicago en volgde de middelbare school in Detroit (Osborn High). Hij behaalde zijn diploma aan de Michigan State University. Zijn carrière begon als radionieuwslezer bij WGPR in Detroit, waarna hij salesfuncties vervulde bij Eastman Kodak en Pepsi-Cola, wat hem naar Grand Rapids en Kalamazoo bracht. In Kalamazoo raakte hij opnieuw betrokken bij theater via het Kalamazoo Civic Theatre. In 1985 verhuisde hij naar Los Angeles, waar hij een bekende verschijning werd in het lokale theatercircuit. Als acteur speelde hij in meer dan twee dozijn toneelstukken, waaronder 'The River Niger' en 'Zooman & The Sign', en werd hij geprezen om zijn karakteristieke bariton en intense personages. Dit leidde tot vele televisie- en filmrollen in series zoals 'Family Matters', 'The Fresh Prince of Bel-Air' en '24', en films als 'Coach Carter' en 'Red Eye'. Daarnaast was hij te zien in reclames voor merken als IBM en Burger King. Zijn ervaring stelde hem in staat om zich ook te ontwikkelen als producent en regisseur, met werken zoals 'Retiring Tatiana' en 'Section 8'. Hij is tevens Ministerie Directeur van het Faithful Central Bible Church Repertory Company en medeoprichter van het Youth Media Camp van de Bill Duke Media Foundation.
