Ethel Barrymore was het tweede van drie kinderen die voorbestemd leken voor het acteursleven van hun ouders Maurice en Georgiana. Maurice Barrymore emigreerde in 1875 uit Engeland en schokte zijn familie door acteur te worden na zijn rechtenstudie in Cambridge. Georgiana Drew uit Philadelphia speelde in het toneelgezelschap van haar ouders. Ze ontmoetten elkaar en trouwden als leden van Augustin Daly's gezelschap in New York. Beiden acteerden met enkele grote toneelpersoonlijkheden van het midden-Victoriaanse theater in Amerika en Engeland. De Barrymore-kinderen werden geboren en groeiden op in Philadelphia. Hoewel oudere broer Lionel Barrymore al vroeg begon met acteren bij de familie van zijn moeder in het Drew-toneelgezelschap, plande Ethel, na een traditionele meisjesschool, om concertpianiste te worden. De verleiding van het toneel was wellicht aangeboren. Ze debuteerde als toneelactrice tijdens het seizoen van 1894 in New York City. Haar jeugdige toneelpresentatie was meteen een genot, met een opvallend mooi en innemend gezicht en grote donkere ogen die uit haar ziel leken te kijken. Haar natuurlijke talent en kenmerkende stem versterkten alleen de fysieke aanwezigheid van iemand voorbestemd om elke rol te beheersen. Na de kans om op het Londense toneel te verschijnen met de Engelse grootheid Henry Irving in 'The Bells' (1897) en later in 'Peter the Great' (1898), keerde ze terug naar New York om te schitteren in het toneelstuk 'Captain Jinks of the Horse Marines' (1901) van Clyde Fitch, wat haar eerste Amerikaanse erkenning bracht. Hoofdrollen, zoals Nora in 'Een Poppenhuis' (1905) van Henrik Ibsen en hoofdrollen in 'Alice By the Fire' (eveneens 1905), 'Mid-Channel' (1910) en 'Trelawney of the Wells' (1911) bewezen haar populariteit als een warme en charismatische ster van het Amerikaanse toneel. Ondertussen trouwde ze in 1909 met effectenmakelaar Russell Griswold Colt en kreeg drie kinderen terwijl ze haar acteercarrière voortzette. Hoewel het toneel haar eerste liefde was, gaf ze gehoor aan de roep van het witte doek, en hoewel ze niet het matinee-idoolbeeld bereikte dat jongere broer John Barrymore vergaarde in stomme films na vergelijkbare chemie op het toneel, won ze het publiek voor zich vanaf haar eerste filmoptreden in 'The Nightingale' (1914). Haar vroege filmrollen, gestaag tot 1919, stonden echter op de tweede plaats na haar voortdurende triomfen op het toneel: 'Declassee' (1919), haar gepassioneerde Julia in 'Romeo en Julia' (1922), 'The Second Mrs. Tanqueray' (1924) en vooral 'The Constant Wife' (1926). Ze zette haar aanzienlijke talenten ook in als activiste, als vaste steunpilaar van de Actors Equity Association en was zelfs een prominente figuur in de acteursstaking van 1919. In 1930 naderde ze de middelbare leeftijd en haar filmrollen weerspiegelden dit. Behalve in 'Rasputin and the Empress' (1932) met haar broers, waren de rollen bejaarde moeders en grootmoeders, weduwen en oude tantes. Verstandig stelde ze Hollywood meer dan tien jaar uit, met toneelwerk dat haar meest innemende rol omvatte in 'The Corn is Green' (een tournee die duurde van 1940 tot 1942). Ze verhuisde uiteindelijk in 1940 naar Zuid-Californië. Toen ze in 1959 overleed, werd ze begraven bij haar broers op Calvary Cemetery in East Los Angeles.
