Zijn vader, een handelaar in likeuren en gebak, hoopte dat zijn zoon het bedrijf zou overnemen, maar Nandor gaf er de voorkeur aan om techniek te gaan studeren. Hij stopte daarmee ten gunste van de Schone Kunsten en verhuisde naar Parijs. Toen brak de Eerste Wereldoorlog uit. Hij keerde terug naar Hongarije om militaire dienst te vervullen, maar werd gevangengenomen door het Russische leger, dat hem tweeënhalf jaar gevangen hield. In die tijd schreef Horvath een boek getiteld 'Gevangen', gepubliceerd in 1930. Na een ontsnapping en een avontuurlijke reis bereikte hij Boedapest en hervatte de strijd. In 1920, net getrouwd, kon hij niet rondkomen van tekenen en schilderen. Het echtpaar Horvath besloot naar de Verenigde Staten te emigreren en arriveerde op 11 november 1921 in New York. Ferdinand overleefde als etalageschilder, maar vond werk in de studio's van Paul Terry. Na zijn Amerikaans staatsburgerschap in 1927, koos hij voor werk als freelance illustrator en maakte tussen 1929 en 1931 vijf collecties illustraties van traditionele sprookjes. Het succes kwam snel: zijn aquarellen, Oost-Indische inkttekeningen en miniaturen werden tentoongesteld in het Waldorf-Astoria. Op 7 januari 1933 trad hij op verzoek van Walt Disney, die aangetrokken was door zijn antropomorfe dieren, toe tot de Disney Studios als animator en werkte aan korte films van Silly Symphonies, wat een meer Europese stijl aan Disney-films gaf. Zijn eerste bijdrage was als animator en layout-artiest op 'Old King Cole' (1933). Zijn contract was een proefperiode van zes maanden, die uiteindelijk vier jaar duurde, mede omdat zijn vrouw niet naar Californië verhuisde en in New York bleef, wat leidde tot een rijke correspondentie over zijn dagelijkse leven bij Disney. Vanaf de zomer van 1934 werkte hij aan het project 'Snow White and the Seven Dwarfs' (1937) en maakte vele voorbereidingen, waaronder karakterstudies en ontwerpen, maar deed ook soortgelijk werk aan korte films van Mickey Mouse en de Silly Symphonies. In 1938 verliet hij Disney na deelname aan 'Snow White and the Seven Dwarfs'. Hij ging naar de studio Screen Gems, een dochteronderneming van Columbia Pictures, en werkte aan 'Krazy Kat' en 'Color Rhapsodies'. Na de Tweede Wereldoorlog verhuisde hij met zijn vrouw naar Hollywood, waar ze een winkel in houten speelgoed, porseleinen objecten en vogelkooien runden. In de jaren 1950 verhuisden ze naar Westminster West in Vermont, waar ze hun producten per post verkochten, maar vertrokken een paar jaar later naar Californië, naar Palm Springs, waar Ferdinand in november 1973 overleed.
