Jacques Mayol, geboren op 1 april 1927 in Shanghai, China, en overleden op 22 december 2001 in Capoliveri, op het eiland Elba, Italië, was een Franse vrijduiker wiens verhaal de film 'The Big Blue' (1988) inspireerde. Hij groeide op in Shanghai, in de Franse Concessie, waar zijn vader architect was. In de zomer reisde het gezin vaak naar Karatsu, Japan, via de scheepslijn Shanghai-Nagasaki. Daar leerde hij op zesjarige leeftijd duiken. Hij was gefascineerd door de 'ama', Japanse vrouwelijke vrijduikers die schelpdieren vingen. In de Nanatsugama-grotten ontmoette hij op tienjarige leeftijd zijn eerste dolfijn. In de late jaren 1930 dwong het Japanse militarisme westerlingen weg. Mayol keerde pas in 1971 terug naar Karatsu. In 1939 vestigde hij zich met zijn familie in Marseille, waar hij door de Tweede Wereldoorlog vast kwam te zitten. Met zijn broer Pierre dook hij vaak, met maskers gemaakt van vrachtwagenbinnenbanden en een zelfgemaakt harpoengeweer. Op zeventienjarige leeftijd sloot hij zich aan bij de luchtmacht in Marokko, maar keerde in 1945 terug naar Marseille. Daarna bracht hij zijn tijd door in de Calanques van Marseille met Albert Falco, later kapitein van Jacques-Yves Cousteau's Calypso. In 1948 verhuisde hij naar Zweden, waar hij trouwde met een Deense vrouw, Vibeke Boje Wadsholt (of Vicky). Ze kregen een dochter (Dottie) en een zoon (Jean-Jacques/Pedro) en scheidden in 1957. Het gezin vestigde zich in Miami (VS), waar Mayol in 1955 werd aangenomen als duiker om de aquaria van het Seaquarium schoon te maken. Hij bracht veel tijd door met een vrouwelijke dolfijn genaamd Clown, de moeder van Flipper, de ster van de beroemde televisieserie uit de jaren 1960. Door haar te observeren als een student zijn leraar, verbeterde hij zijn vrijduikvaardigheden. In 1966 ontmoette hij de Italiaan Enzo Maiorca in de Bahama's en verbeterde zijn persoonlijk record met een duik naar 60 meter. Hij werd de eerste duiker ter wereld die een diepte van 100 meter bereikte op één ademteug, in november 1976, in de wateren rond Elba, en bereikte 105 meter in 1983, een prestatie die jarenlang iconisch bleef. Hij was geïnteresseerd in de fysiologie van het duiken, beoefende gymnastiek, yoga en meditatie, en probeerde te begrijpen hoe het menselijk lichaam zich aanpast aan onderdompeling. Tijdens het duiken verraste Mayol wetenschappers omdat zijn hartslag kon dalen van 70 naar 20 slagen per minuut; deze bradycardie had hem bewusteloos moeten maken. Jacques Mayol, die de weg vrijmaakte voor vele vrijduikers, zag duiken niet als een simpele sport, maar als een fysieke en spirituele ervaring. In 1983 ontmoette hij Luc Besson, die hem zijn filmproject 'The Big Blue' presenteerde. Het gefictionaliseerde personage van Jacques Mayol werd gespeeld door Jean-Marc Barr. Zijn rivaliteit met Enzo Maiorca (in de film Enzo Molinari genoemd en gespeeld door Jean Reno) is een terugkerend thema. Volgens Umberto Pelizzari werd hij verteerd door eenzaamheid en was hij al maanden depressief. Hij pleegde zelfmoord op 22 december 2001 in zijn huis in Calone op Elba, waar hij meer dan dertig jaar had gewoond. Zijn as werd uitgestrooid voor de kust van Toscane.
