Joe Brooks werd geboren in Los Angeles en werd acteur na zijn middelbare school. Hij begon als figurant en kreeg zijn eerste sprekende rol in de John Wayne-oorlogsfilm The Fighting Seabees (1944). Zijn acteercarrière werd onderbroken door militaire dienst in de Zuid-Pacific. Na de oorlog keerde hij terug naar Californië en pakte het acteren weer op. Het grootste deel van zijn carrière bestond uit kleine rolletjes en figurantenwerk, totdat hij auditie mocht doen voor de pilot van de westernkomedieserie F Troop (1965). Toen hij hoorde dat hij de wachtpost zou spelen, bedacht Brooks het idee om het personage extreem bijziend te maken, waardoor hij vrij nutteloos was als schildwacht. De pilot werd verkocht en Brooks werd gecast in de serie als de 'slechtziende' wachtpost, Trooper Vanderbilt.
