Geboren in Struthers, Ohio, trad Mildred Joanne Smith op in veertien Broadway-producties. Richard Watts, Jr. van de New York Post noemde haar 'een van de mooiste en meest getalenteerde actrices van het Amerikaanse toneel'. In 1950 speelde ze tegenover Sidney Poitier, Richard Widmark en Linda Darnell in de film No Way Out van regisseur Joseph L. Mankiewicz.
