Roland Gérard Barthes (12 november 1915 – 26 maart 1980) was een Franse literatuurtheoreticus, essayist, filosoof, criticus en semioticus. Zijn werk richtte zich op de analyse van diverse tekensystemen, voornamelijk afkomstig uit de westerse populaire cultuur. Zijn ideeën bestreken uiteenlopende vakgebieden en beïnvloedden de ontwikkeling van vele theoretische stromingen, waaronder structuralisme, antropologie, literatuurtheorie en poststructuralisme. Barthes is vooral bekend om zijn essaybundel Mythologieën uit 1957, die reflecties op de populaire cultuur bevatte, en het essay 'De dood van de auteur' uit 1967, waarin hij traditionele benaderingen in de literatuurkritiek bekritiseerde. Tijdens zijn academische carrière was hij voornamelijk verbonden aan de École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS) en het Collège de France. Barthes werd geboren in Cherbourg in Normandië. Zijn vader, marineofficier Louis Barthes, sneuvelde in een zeeslag tijdens de Eerste Wereldoorlog voordat Barthes een jaar oud was. Zijn moeder, Henriette Barthes, zijn tante en grootmoeder voedden hem op in het dorp Urt en de stad Bayonne. In 1924 verhuisde het gezin naar Parijs, maar zijn gehechtheid aan zijn provinciale wortels bleef sterk. Barthes was een veelbelovende student en studeerde van 1935 tot 1939 aan de Sorbonne, waar hij een licentiaat in de klassieke literatuur behaalde. Hij leed aan tuberculose, wat zijn academische carrière verstoorde en hem vrijstelling van militaire dienst tijdens de Tweede Wereldoorlog opleverde. Van 1939 tot 1948 behaalde hij een licentiaat in grammatica en filologie, publiceerde hij zijn eerste artikelen en bleef hij worstelen met zijn gezondheid. In 1941 behaalde hij een diplôme d'études supérieures (vergelijkbaar met een master) aan de Universiteit van Parijs voor zijn werk over de Griekse tragedie. In 1948 keerde hij terug naar puur academisch werk en bekleedde hij kortstondige posities aan instituten in Frankrijk, Roemenië en Egypte. In deze periode droeg hij bij aan het linkse Parijse blad Combat, waaruit zijn eerste volledige werk, Nulgraad van het schrijven (1953), voortkwam. In 1952 vestigde Barthes zich bij het Centre National de la Recherche Scientifique, waar hij lexicologie en sociologie studeerde. Gedurende deze zeven jaar schreef hij een populaire reeks tweemaandelijkse essays voor het tijdschrift Les Lettres Nouvelles, waarin hij mythen van de populaire cultuur ontleedde (verzameld in Mythologieën, gepubliceerd in 1957). Het boek bestond uit vierenvijftig korte essays, meestal geschreven tussen 1954 en 1956, en bood scherpe reflecties op de Franse populaire cultuur, variërend van een analyse van zeep tot een ontleding van worstelen. Barthes, die weinig Engels sprak, gaf in 1957 les aan Middlebury College en raakte die zomer in New York City bevriend met Richard Howard, de latere Engelse vertaler van veel van zijn werk.
