Wilkie Collins werd geboren op 11 New Cavendish Street, Marylebone, Londen, als zoon van de bekende landschapsschilder William Collins en zijn vrouw Harriet Geddes. Hij werd vernoemd naar zijn vader, maar stond al snel bekend onder zijn middelste naam, een eerbetoon aan zijn peetvader David Wilkie. Het gezin verhuisde in 1826 naar Pond Street, Hampstead. In 1828 werd zijn broer Charles Allston Collins geboren. Tussen 1829 en 1830 verhuisde het gezin twee keer, eerst naar Hampstead Square en daarna naar Porchester Terrace, Bayswater. Wilkie en Charles kregen hun eerste onderwijs thuis van hun moeder. Het gezin was diep religieus en Collins' moeder dwong haar zonen tot strikte kerkgang, wat Wilkie niet prettig vond. In 1835 begon Collins met school op de Maida Vale academie. Van 1836 tot 1838 woonde hij met zijn ouders in Italië en Frankrijk, wat een grote indruk op hem maakte. Hij leerde Italiaans en begon Frans te leren, waarin hij uiteindelijk vloeiend zou worden. Van 1838 tot 1840 zat hij op de privé-kostschool van dominee Cole in Highbury, waar hij werd gepest door een jongen die hem dwong een verhaal te vertellen voordat hij mocht slapen. 'Het was deze bruut die voor het eerst in mij, zijn arme kleine slachtoffer, een kracht wekte waarvan ik zonder hem nooit bewust zou zijn geworden... Toen ik van school ging, bleef ik verhalen vertellen voor mijn eigen plezier', zei Collins later. In 1840 verhuisde het gezin naar 85 Oxford Terrace, Bayswater. Eind 1840 verliet hij school en werd hij als klerk in de leer gedaan bij het theehandelsbedrijf Antrobus & Co, eigendom van een vriend van zijn vader. Hij haatte zijn kantoorwerk, maar bleef meer dan vijf jaar in dienst. Collins' eerste verhaal, 'The Last Stage Coachman', werd in augustus 1843 gepubliceerd in het Illuminated Magazine. In 1844 reisde hij met Charles Ward naar Parijs. Dat jaar schreef hij zijn eerste roman, 'Iolani, or Tahiti as It Was; a Romance', die in 1845 werd afgewezen door Chapman and Hall. De roman bleef tijdens zijn leven ongepubliceerd. Collins zei erover: 'Mijn jeugdige verbeelding tierde welig te midden van de edele wilden, in scènes die de respectabele Britse uitgever deden verklaren dat het onmogelijk was zijn naam op de titelpagina van zo'n roman te zetten.' Tijdens het schrijven van deze roman ontdekte Collins' vader dat zijn aanname dat Wilkie schilder zou worden, onjuist was. William Collins had Wilkie voorbestemd voor het priesterschap en was teleurgesteld in zijn gebrek aan interesse. In 1846 ging hij op initiatief van zijn vader rechten studeren aan Lincoln's Inn, die een stabiel inkomen voor hem wilde. Wilkie toonde slechts geringe interesse in de rechten en bracht het grootste deel van zijn tijd door met vrienden en aan een tweede roman, 'Antonina, or the Fall of Rome'. Na de dood van zijn vader in 1847 produceerde Collins zijn eerste gepubliceerde boek, 'Memoirs of the Life of William Collins, Esq., R. A.', dat in 1848 verscheen.
